La creencia es que el águila está viva de todas partes, desde las garras hasta la cabeza. Cada pluma tiene un espíritu, no es un objeto, y esa creencia nunca cambiará.

Hay 500 tribus nativas americanas, y cada una tiene una cierta creencia con respecto a la pluma de águila. Las tribus del sur sólo usan unas cuantas partes de la águila, generalmente las plumas para los tocados de los hombres. En cambio, las tribus del norte se usa todas las partes del águila. La cabeza del águila se coloca en un cetro, las garras se cuelgan como amuleto o se colocan en un escudo. Toda el ala es usada como abanico. Las plumas de la cola se usan para los tocados. Las águilas sólo tienen 12 plumas en la cola, por ello se requieren 3 águilas para hacer uno de estos tocados.

En la foto: un tocado de guerra de las Planicies del Norte.

En los pow wow contemporáneos (reunión social de los nativos americanos) la pluma que cae en un círculo de danza es aceptada como un guerrero caído. Sólo los veteranos de guerra tienen autorización para recogerla. La pluma es regresada al bailarín que se le cayó. Él decide si la regala. Entre las tribus del norte la creencia es que la pluma te abandonó, entonces lo que se acostumbra es entregarla.

Entre los soux, está prohibido tomar fotos o filmar la ceremonia para recoger la pluma. Sólo 4 veteranos de guerra tienen permiso para bailar una canción especial para recogerla que se interpreta con un tambor que es golpeado por varias personas a la vez. En el video, cantantes de la comunidad hidatsa Mandaree de la reserva de Fort Berthold en Dakota del Norte.

La danza dura entre 2 y 8 minutos y se realiza alrededor de la pluma solemnemente, y cuando la canción termina, se recoge la pluma. Si se te cayó una pluma, en general los bailarines toman esto como una señal para dejar de bailar y disfrutar la reunión.

En Dakota del Sur esta pluma de águila puede ser recogida con un abanico de pluma y generalmente se entrega.

La creencia en el espíritu es tan poderosa que la pluma representa una persona, un pariente. Así que esa pluma debe ser colgada, no cubierta, para que respire. Las plumas son símbolos de valor, como medallas de honor.